首先，水蛭一生都生活在水中，而水蛭主要生活在潮湿的草原或竹林中。其次，旱蛭的前部和后部差别很大，它的整个身体从背部到前部逐渐变细，只剩下背部的一半粗。水蛭前后粗细一致，身体细长对称。
而后，旱蛭的体积要小很多，一般只有2-3cm。它们的前后吸盘有不同的功能。后端的吸盘较大，吸力强，通常用来吸附在物体表面，竖起来。前端的吸盘很小，里面有一个“Y”形的肉颚，可以切开皮肤吸血。水蛭的身体通常是对称的圆柱形。大部分都有10厘米左右长，平时在水里都是波浪式游动。不过，水蛭的后吸盘也不是吸血的。
因此，蚂蟥其实是包括水蛭的，同时也包括旱蛭，它是蛭的俗称，而不是水蛭的俗称。
